গাছ প্রায় দেড়শো ফািট উচি। বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেলাম। এমনটি কোথাও দেখোঁচ दGढा भ6न्म इa ०ा । প্রকৃতি এখানে যেন ভৈরবীর বেশে দশকের মনে ভীতি ও শ্রদ্ধার ভাব জাগিয়ে সম্মখে একটি নদী। পাহাড়ী নদী, বালাময় চড়া, ক্ষীণ নদীস্রোত উপলরাশির ওপর দিয়ে ঝির ঝির করে বইচে, নদীর এপারে ওপারে সবিশাল অরণ্য, স্তরে স্তরে ক্ৰমোন্নত বক্ষশ্রেণী। বক্ষশ্রেণীর পিছনে সদর।বিস্তৃত পর্বতশ্রেণী, তাও সন্তরে •ऊ! धान् । নদী হোটে পার হওয়া গেল-হাঁট পয্যন্ত জল, তার তীক্ষা প্রস্তরখণ্ডেড পা কেটে যেতে পারে বলে আমরা একটি সাবধানে জল পার হই। আবার ঢকে পড়ি বনের মধ্যে, বেলা প্রায় দশটা, কিন্তু শাখা-প্ৰশাখার এমন নিবিড় জড়াজড়ি মাথার ওপরে যে, অত বেলাতেও সায্যের আলো ঢোকেনি বনের পথে। এইবার প্রোম রোড পাহাড়ের ওপর উঠেচে। খাব বড় বড় ঘাস, হোগলা বা নলজাতীয়, তার মধ্যে দিয়ে পায়ে চলার পথের মতো সর রাস্তা-মাঝে মাঝে আবার খব চওড়া হয়ে এসেছে। আমার সঙ্গী ডাকপিয়াদা বললে—খব সাবধানো চলো, এখানে বনো হাতীর ভয় খাব। ওরই মাখে শািনলাম। এই বনের মধ্যে গভন মেণ্টের হাতী-খেদা আছে ; বছরে অনেক হাতী নাগা পাহাড়ের লিদ উপত্যকা থেকে এখানে আসে ব্ৰহ্ম ও আসাম সীমান্তের পাহাড়শ্রেণী ডিঙিয়ে-হাতীর নাকি অগম্য স্থান নেই, কোনো উচি পাহাড়ই তার পথ রোধ করতে পারে না। এখান থেকে পাচিশ-চিত্ৰশ মাইল দরে বনের মধ্যে পেট্রলের খনি আছে, ওরই মখে শািনলাম। আকিয়াব-প্রোম রোড থেকে তারা রাস্তা বের করে জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে খনিতে নিয়ে যাবার চেন্টা করচে। আমি ওকে বললাম-হাতীর কথা তো শানচি, কিন্তু এ বনে বাঘ থাকা তো বিশেষ আশচয্যের ব্যাপার নয়-তুমি কি বল ? সে বললে, বাঘের ভয় এখন নয়, সন্ধ্যার পরে। তার আগে আমরা আশ্রয় পাবো। হাতী দিনের আলো মানে না। বেলা চারটে বাজতে না বাজতে সে বনে সন্ধ্যা হয়ে এল। দােপর থেকে চারটের মধ্যে আমরা কিন্তু খাব বেশি পথ অতিক্ৰম করিনি, বড় জোর আট মাইল, সকাল থেকে এ পয্যন্ত পনেরো মাইলের বেশি আসিনি। খব সতক হয়ে চলতে হয় বলে বনের মধ্যে পথ মোটে এগোয় না। পাঁচটার সময় রীতিমত অন্ধকার নামলো। আমাদের খড়ের ঘর এখনও কতদরে তার ঠিকানা নেই, অথচ ঘণ্টাখানেক আগে থেকে আমার সঙ্গী বলচে সামনেই ६ । এ পথে ডাকপিয়াদা সশস্ত্র চলে তাই কতকটা রক্ষে। আমার সঙগী দেখতে বোটে-খাটাে লোকটি, কিন্তু তার দেহ যেন ইস্পাতে তৈরী, যেমন নিভীক, তেমনি আমাদে। ভাঙা ভাঙা ইংরজিতে কত রকমের হাসির গলপ করতে করতে অসচে সারাপথ । বনের মধ্যে যখন পথ দেখা যায় না, তখন আশ্রয় মিললো। নিবিড় বনপৰিবতের মধ্যে খড়ের ঘর। এত বড় নিজজন বনের মধ্যে আমরা মোটে Sy 8
