రిg\ు বুঝিতে পারে না ! এইরূপে মহেন্দ্র যতই " তাহার কাছে অধিক দুৰ্ব্বোধ হইয়া উঠিতেছে, ততই আশার কম্পান্বিত চিত্ত ভয়ে ও ভালবাসায় তাহাকে যেন অত্যন্ত অধিক করিয়া বেষ্টন কয়িয়া ধরিতেছে । মহেন্দ্রকে আশা মনে মনে সন্দেহ কয়িয়া চোখে চোখে পাহারা দিতে চায় । ইহা কি কঠিন উপহাস, না নির্দয় সন্দেহ ? শপথ করিয়া কি ইহায় প্রতিবাদ আবশ্যক, না হাস্য করিয়া ইহা উড়াইয়া দিবার কথা ? হতবুদ্ধি আশাকে পুনশ্চ চুপ কল্পির থাকিতে দেখিয়া অধীর মহেন্দ্র দ্রুতবেগে সেখান হইতে উঠিয়া চলিয়া গেল ! তখন কোথায় রহিল মাসিক পত্রেয় সেই গল্লেয় নায়ক, কোথায় রহিল গল্পের নায়িকা। স্বৰ্য্যাস্তেয় আভা অন্ধকারে মিশাইয়া গেল, সন্ধ্যারম্ভের ক্ষণিক বসন্তের বাতাস গিয়া শীতের হাওয়া দিতে লাগিল—তখনো আশা সেই মাদুরেয় উপয় লুষ্ঠিত হইয়া পড়িয়া রছিল । অনেক রাত্রে আশা শয়নঘরে গিয়া । দেখিল, মহেন্দ্র তাহাকে না ডাকিয়াই শুইয়া পড়িয়াছে। তখনি আশার মনে হইল, স্নেহময়ী মাসীর প্রতি তাহায় উদাসীনতা কল্পনা করিয়া মহেন্দ্র তাহাকে মনে মনে স্থণা করিতেছে। বিছানার মধ্যে ঢুকিয়াই আশা মহেন্দ্রের দুই পা জড়াইয়া তাহার পায়ের উপর মুখ য়াথিয়া পড়িয়া রহিল। তখন মহেন্দ্র করুণায় বিচলিত হইয়া তাহাকে টানিয়া লইবার চেষ্টা করিল। আশা কিছুতেই উঠিল না। সে কহিল— “আমি যদি কোন দোষ করিয়া থাকি, আমাকে মাপ কর!” বঙ্গদর্শন । [ কাৰ্ত্তিক মহেন্দ্র আর্দ্রচিত্তে কহিল, “তোমার কোন দোষ নাই চুনি ! আমি নিতান্ত পাষণ্ড, তাই তোমাকে অকারণে আঘাত করিয়াছি।” তখন মহেঞ্জের দুই পা অভিষিক্ত করিয়া আশার অশ্রু ঝরিয়া পড়িতে লাগিল । মহেন্দ্র উঠিয়া বসিয়া তাহাকে দুই বাহুতে তুলিয়৷ আপনায় পাশে শোয়াইল । আশায় রোদনবেগ থামিলে সে কহিল—“মাসীকে কি আমার দেখিতে যাইবার ইচ্ছা কয়ে না ? কিন্তু তোমাকে ফেলিয়া আমায় যাইতে মন সয়ে না। তাই আমি যাইতে চাই নাই, তুমি রাগ করিয়ো না ।” মহেন্দ্র ধীয়ে ধীরে অাশার আর্দ্রকপোল মুছাইতে মুছাইতে কহিল—“এ কি রাগ করিবার কথা চুনি ? আমাকে ছাড়িয়া যাইতে পার না, সে লইয়া আমি রাগ কয়িব ? তোমাকে কোথাও যাইতে হইবে না !” আশা কহিল—“ন, আমি কাশী যাইব ।” মহেন্দ্র । কেন ? আশা ! তোমাকে মনে মনে সন্দেহ করিয়া যাইতেছি ন—এ কথা যখন একবার তোমার মুখ দিয়া বাহির হইয়াছে, তখন আমাকে কিছুদিনের জন্যও যাইতেই হইবে ! মহেন্দ্র । আমি পাপ কল্পিলাম, তাহার প্রায়শ্চিত্ত তোমাকে করিতে হইবে ? আশা । তাহা আমি জানি না-কিত্ত পাপ আমার কোনখানে হইয়াছেই, নহিলে এমন সকল অসম্ভব কথা উঠিতেই পালিত
