नदभ-जरथT । ] চোখের বালি | 8e S একান্তমনে আশাকে স্মরণ করিয়া, এবং মনের উদ্বেগ দীর্থপত্রে নানারূপে ব্যক্ত করিয়া অনেকট সান্তন পাইল এবং বিছানায় গুইবামাত্র ঘুম আসিতে তাহার কিছুমাত্র বিলম্ব হইল না। সকালে মহেন্দ্র যখন জাগিয়া উঠিল, তখন বেলা হইয়াছে, ঘরের মধ্যে রৌদ্র আসিয়াছে । মহেন্দ্র তাড়াতাড়ি উঠিয়া বসিল ; নিদ্রার পর গতরাত্রির সমস্ত ব্যাপার মনের মধ্যে হাল্কা হইয়া আলি য়াছে । বিছানার বাহিরে আসিয়া মহেন্দ্র দেখিল—গতরাত্রে অাশাকে সে যে চিঠি লিখিয়াছিল, তাহ টিপাইয়ের উপর দোয়াত দিয়া চাপা রহিয়াছে । সেখানি পুনৰ্ব্বার পড়িয়া মহেন্দ্র ভাবিল-—“করেছি কি ! এ যে নভেলি ব্যাপার! ভাগ্যে পাঠাই নাই ! আশা পড়িলে কি মনে করিত ? সে ত এর অৰ্দ্ধেক কথা বুঝিতেই পারিত না ! রাত্রে ক্ষণিক কারণে হৃদয়াবেগ যে অসঙ্গত বাড়িযু উঠিয়াছিল, ইহাতে মহেন্দ্র লজ্জা পাইল ; চিঠিখান টুক্র টুকুর ছিড়িয়া ফেলিল ; সহজ ভাষায় আশাকে একখানি সংক্ষিপ্ত চিঠি লিখিল —“তুমি আয় কত দেরি করিবে ? তোমায় জ্যাঠামশায়দের যদি শীঘ্ৰ ফিরিবার কথা না থাকে, তবে আমাকে লিখিয়ো, আমি নিজে গিয়া তোমাকে লইয়। আসিব । এখানে একলা আমার ভাল লাগিতেছে না ।” ( २१ ) মহেন্দ্র চলিয়া বাওরার কিছুদিন পরেই মাশা যখন কাশীতে আসিল, তখন অন্নপুর্ণার মনে বড়ই আশঙ্কা জন্মিল। আশাকে তিনি নানা প্রকারে নানা প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করিতে লাগিলেন। “হারে চুনি, তুই যে তোর সেই চোখের বালির কথা বলিতেছিলি, তোর মতে তার মতন এমন গুণবৃতী মেয়ে আর জগতে নাই!” “সত্যই মাসী আমি বাড়াইয়ু বলিতেছি না । তার যেমন বুদ্ধি, তেমনি রূপ, কাজকৰ্ম্মে তার তেমনি হাত !” “তোর সখী, তুই ত তাহাকে সৰ্ব্বগুণবর্তী দেখিবি, বাড়ীর আর সকলে তাহাকে কে কি বলে শুনি ।” “মার মুখে ত তার প্রশংসা ধরে না ! চোখের বালি দেশে যাইবার কথা বলিলেই তিনি অস্থির হইয়া ওঠেন। এমন সেবা করিতে কেহ জানে না। বাড়ীর চাকরদাসীরও যদি কারো ব্যামো হর, তাকে বোনের মত—মার মত যত্ন করে !” “মহেন্দ্রর মত কি ?” “র্তাকে ত জানই মাসী, নিতান্ত ঘরের লোক ছাড়া আর কাউকে তার পছন্দই হয় না। আমার বালিকে সকলেই ভালবাসে, কিন্তু তার সঙ্গে তার আজ পর্য্যন্ত ভাল বনে নাই !” “কি রকম ?” “আমি যদি বা অনেক করিয়া দেখাসাক্ষাৎ করাইয়া দিলাম, তার সঙ্গে তার কথাবাৰ্ত্তাই প্রায় বন্ধ। তুমি ত জান, তিনি কি-রকম কুণো,—লোকে মনে করে, তিনি অহঙ্কারী, কিন্তু তা নয় মাসী, তিনি দুটি - একটি লোক ছাড়া কাহাকেও সম্ভ করিতে
- ांहद्भन न !"
শেষ কথাটা বলিয়া ফেলিয়া হঠাৎ
