চাদের পাহাড় * এর মাসখানেক পরে শঙ্করের নামে এক টেলিগ্রাম এল ভদ্ৰেশ্বর থেকে। সেই জামাইটি দেশে এসেছেন সম্প্রতি । শঙ্কর যেন গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করে টেলিগ্রাম পেয়েই । তিনি আবার মোম্বাসায় ফিরবেন দিন কুড়ির মধ্যে। শঙ্করকে তা হলে সঙ্গে করে তিনি নিয়ে যেতে পারেন । 馨 দুই চার মাস পরের ঘটনা। মার্চ মাসের শেষ । মোম্বাসা থেকে রেলপথ গিয়েছে কিস্থমূ-ভিক্টোরিয়া নায়ানজা হ্রদের ধারে—তারই একটা শাখা লাইন তখন তৈরী হচ্ছিল। জায়গাটা মোম্বাসা থেকে সাড়ে তিনশো মাইল পশ্চিমে । ইউগাণ্ডা রেলওয়ের মুড় সবার্গ স্টেশন থেকে বাহাত্তর মাইল দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে। এখানে শঙ্কর কনস্ট্রাকৃশন ক্যাম্পের কেরানী ও সরকারী স্টোর্কিপার হয়ে এসেছে। থাকে ছোট একটা তাবুতে। তার আশ্নে-পাশে অনেক তাবু। এখানে এখনও বাড়িম্বর তৈরী হয় নি বলে তাবুতেই সবাই থাকে। র্তাবুগুলো একটা খোলা জায়গায় চক্রাকারে সাজানো— তাদের চারিধারে ঘিরে বহু দূরব্যাপী মুক্ত প্রান্তর, দীর্ঘ দীর্ঘ ঘাসে ভরা, মাঝে মাঝে গাছ। র্তাবুগুলোর ঠিক গায়েই খোলা জায়গার শেষ সীমায় একটা বড় বাওবাব গাছ। আফ্রিকার বিখ্যাত গাছ, শঙ্কর কতবার ছবিতে দেখেছে, এবার সত্যিকার বাওবাব দেখে শঙ্করের যেন আশ মেটে না। নতুন দেশ, শঙ্করের তরুণ তাজ মন—সে ইউগাণ্ডার এই নির্জন মাঠ ও বনে নিজের স্বপ্নের সার্থকতাকে যেন খুজে পেলে। কাজ শেষ হয়ে যেতেই সে তাবু থেকে রোজ বেরিয়ে পড়তে!—যেদিকে দু-চোখ যায় সেদিকে বেড়াতে বার হত—পুবে, পশ্চিমে, দক্ষিণে, উত্তরে। সব দিকেই লম্বা লম্বা ঘাস, কোথাও মানুষের মাথা সমান উচু, কোথাও তার চেয়েও উচু। কনস্ট্রাকৃশন তাবুর ভারপ্রাপ্ত এঞ্জিনিয়ার সাহেব একদিন শঙ্করকে ডেকে বললেন— শোনো রায়, ওরকম এখানে বেড়িও না। বিনা বন্দুকে এখানে এক পাও যেও না। প্রথম, এই ঘাসের জমিতে পথ হারাতে পারে। পথ হারিয়ে লোক এসব জায়গায় মারাও গিয়েছে জলের অভাবে। দ্বিতীয়, ইউগাণ্ডা সিংহের দেশ। এখানে আমাদের সাড়াশব্দ আর হাতুড়ি ঠোকার আওয়াজে সিংহ হয়তো একটু দূরে চলে গিয়েছে—কিন্তু ওদের বিশ্বাস নেই। খুব সাবধান। এসব অঞ্চল মোটেই নিরাপদ নয়। একদিন দুপুরের পরে কাজকৰ্ম্ম বেশ পুরোদমে চলছে, হঠাৎ তাবু থেকে কিছু দূরে লম্বা দ্বাসের জমির মধ্যে মকুন্তকণ্ঠের আর্তনাদ শোনা গেল। সবাই সেদিকে ছুটে গেল ব্যাপার কি দেখতে। শঙ্করও ছুটল—ঘাসের জমি পাতি-পাতি করে খোজা হল—কিছুই নেই সেখানে। কিসের চীৎকার তবে ?
