8 ইহার পর পটল আর একদিন আসিল । অমনি সন্ধ্যাবেলা, অমনি ভাবে লুকাইয়া । কিন্তু এদিন বীণা গৃহকর্মে ব্যস্ত ছিল, ছাদে যাইবার প্রয়োজন ছিল না বলিয়া যায় নাই। ছাদে গিয়াছিল মনোরম ৷ সিড়ির মুখে নামিবার সময় দেখিতে পাইল পটল কাটালতলায় দাড়াইয়া আছে। তাহাকে দেখিয়াই পটল গুড়ির আড়ালে সরিয়া যাইবার উপক্রম করিল, একটু থতমত খাইয়া গেল—তাহাকেই বীণা বলিয়া ভুল করিয়াছিল সন্ধ্যার অন্ধকারে নাকি ? মনোরমার হাসিও পাইল। ভাবিল—পোড়ার মুখে ড্যাকরার কাও স্থাখে । জঙ্গলের মধ্যে এই ভর সন্দেবেলা দাড়িয়ে মরছেন মশার কামড় খেয়ে। খ্যাংরা মারো মুখে— বীণাকে সে কিছুই বলিল না নীচে নামিয়া । তাহাকে চোখে চোখে রাখিল, বীণা চুপি চুপি ছাদে যায় কিনা। ওদের মধ্যে নিশ্চয় পূর্ব হইতে বলা-কওয়া ছিল। রাত্রে শুইবার সময় সে কৌশল করিয়া বীণাকে কথাটা বলিল । —আজ হয়েছে কি জানো ঠাকুরবি, ওপরে তে। ছাদে গিয়েছি সন্ধ্যের সময়—দেখি কে একজন কাটালতলায় দাড়িয়ে—ভাল করে চেয়ে দেখি— বীণার মুখ শুকাইয়া গেল। বলিল—পটল-দা ? মনোরম খিল খিল করিয়া হাসিয়া ফেলিল। হাসির ধমকে কথা উচ্চারণ করিতে না পারিয়া ঘাড় নাড়িয়া জানাইল, “পটল-ই বটে।” —আমি তোমার পা ছুয়ে বলতে পারি বৌদি, আমি কিছুই জানি নে । বীণা কিন্তু একথা কিছুতেই বলিতে পারিল না যে সে পটল-দাকে সেদিনই আসিতে নিষেধ করিয়া দিয়াছে। সেকথা তাহার আর পটল-দার মধ্যে গুপ্ত থাকিবে—বাহিরের লোককে তাহা জানাইলে পটল-দার অপমান হইবে। লোকের সামনে পটল-দা’কে সে ছোট করিতে চায় না। তাহার মন তাহাতে সায় দেয় না । কিন্তু আশ্চৰ্য্য, এত বলার পরও পটল-দা আবার আসিয়াছিল! রাত্রে শুইয়া শুইয়া কতবার পটলের উপর রাগ করিবার-দারুণ রাগ করিবার চেষ্টা করিল। ভারি অন্যায় পটল-দা’র, যখন সে বারণ করিয়া দিয়াছে, তখন কেন আবার দেখা করিবার চেষ্টা পাওয়া ? ছিঃ ছিঃ, বৌদিদি না দেখিয়া যদি অন্য লোক দেখিত ? পটল-দা লোক ভাল নয়। ভাল লোক নয়। খারাপ চরিত্রের লোক। ভাল চরিত্রের লোক যারা তারা এমন করে না । আচ্ছা, একটা কথা—তাহারই সঙ্গে বা পটল-দা দেখা করিবার অত আগ্রহ কেন দেখায় ? আরও তো কত মেয়ে আছে। এই অন্ধকারে- আগাছার জঙ্গলের মধ্যে দাড়াইয়া—সত্যি যদি সাপে কামড়াইত ? কথাটা মনে করিবার সঙ্গে সঙ্গে পটলের উপর এক প্রকার অদ্ভুত ধরনের সহানুভূতি আসিয়া জুটিল বীণার মনে । মাগো, পটল-মাকে সাপে কামড়াইত ! না, ভাবিতেও কষ্ট হয়। তাহারই জন্য পটল-দাকে সাপে কামড়াইত তো? আর কেহ তো তাহার
