বিংশ পরিচ্ছেদ
বিরাট আত্মত্যাগ
চ্যাড হ্রদের সমীপবর্ত্তী হইবার পর হইতেই ভিক্টোরিয়া পশ্চিম মুখে চালিত হইতেছিল। বেলা ১টার সময় অদূরে কৌফা নগর দেখা গেল। নগরের শ্বেতাভ মৃন্ময় প্রাচীর, মসজেদ এবং গৃহাদি দেখা যাইতে লাগিল। গৃহাঙ্গনে সুদীর্ঘ তরুগুলি ফলে পত্রে সুশোভিত হইয়া অতি সুন্দর দেখাইতেছিল।
কৌফা নগর দুই ভাগে বিভক্ত। একাংশের গৃহগুলি অপেক্ষাকৃত বৃহৎ ও সুসজ্জিত। দেখিলেই মনে হয়, ধনীর আবাসগৃহ। অপরাংশের গৃহাদি ক্ষুদ্র এবং অপরিচ্ছন্ন। ফার্গুসন্ ভাবিয়াছিলেন, বেশ ভাল করিয়া নগরটা দেখিবেন। কিন্তু তাহা ঘটিল না। অকস্মাৎ একটা বিপরীতগামী বায়ু-প্রবাহ বেলুনকে স্পর্শ করিল। ফার্গুসন্ বেলুনের গতি রোধ করিতে পারিলেন না। উহা চ্যাড হ্রদের উপর দিয়া চলিতে লাগিল।
হ্রদের মধ্যে কতকগুলি ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র দ্বীপ ছিল। তাহাদের একটীতে জলদস্যুগণ বাস করিত। উহারা তীর ও ধনুক লইয়া বেলুন আক্রমণ করিল।
বেলুন যেরূপ বেগে যাইতেছিল, তাহাতে দ্বীপপুঞ্জ অল্পকাল মধ্যেই দূরে পড়িয়া রহিল।