অন্যান্য তান্ত্রিক সহজিয়া সাধকগোষ্ঠীর ন্যায় বাউলেরাও ‘ভাণ্ডে ব্রহ্মাণ্ড’ তত্ত্বে বিশ্বাস করে। মানুষের দেহভাণ্ডেই বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের ক্ষুদ্র প্রতীক। মনের মানুষ এই দেহের খাঁচায়ই বাস করেন। বাহিরে তাঁহার সন্ধান না করিয়া দেহের অভ্যন্তরেই খুঁজিতে হইবে। বাউলেরা তাই দেহকেন্দ্রিক কায়া সাধনাকে দেহ-অভ্যন্তরস্থ সত্য স্বরূপকে পাইবার একমাত্র পথা বলিয়া মনে করে। মানবদেহ তাহাদের নিকট মন্দির-মসজিদ অপেক্ষা উচ্চতর উপাসনাগ্রহ বলিয়া বিবেচিত হয়।
বাউল সাধনা মিথুনাত্মক। ইহা নরনারীর চঞ্চল ক্ষণস্থায়ী কামক্রীড়া মাত্র নয়। বাউলদের মিলন প্রেমলীলা, উহা ‘অটল, অচঞ্চল, স্থির’। উহার ফলশ্রুতি মিথুনানন্দ। কিন্তু কামক্রীড়াকে ত্যাগ করিয়া ঐ প্রেমলীলায় পৌঁছানো যায় না। কারণ কাম ও প্রেম মিশ্রিত অবস্থায় থাকে।
ইতিহাস: গত হাজার বৎসরের বাংলাদেশের কর্মসাধনার যে পরিচয় নানা সূত্রে জানা গিয়াছে তাহাদের সহিত তুলনামূলক আলোচনা করিলে বাউলদের উদ্ভব ও বিকাশের একটি সম্ভাব্য সূত্রে অননুমান করা যায়। খ্রীষ্টীয় দশম শতাব্দী নাগাদ বাংলাদেশে তান্ত্রিক বৌদ্ধধর্মের ব্যাপক প্রসার ঘটিয়াছিল। ইহার অন্যতম শাখা সহজযান। সহজযানের একটি শাখা মিথুনাত্মক যোগসাধনা। চর্যাকরেরা এই সাধন পদ্ধতির অনুসারী ছিলেন। বৈষ্ণব সহজিয়াদের উদ্ভবের পিছনে ইহাদের প্রভাব অনুমিত হয়। (‘সহজিয়া’ দ্র)।
দ্বাদশ শতাব্দী হইতে বৈষ্ণব সহজিয়াদের সঙ্গে সূফীদের যোগাযোগ হইতে থাকে। মিথুনাত্মক সাধন ধারাটির সহিত হৃদয়াবেগমূলক ব্যাকুলতার সংযোগ ঘটে সূফীদের আদর্শে। চৈতন্যপ্রভাবে বাংলাদেশ জুড়িয়া প্রেমধর্মের যে জোয়ার আসে, তাহা সহজিয়া এবং ফকির সাধকদের অনুপ্রাণিত করিয়াছিল। ইহাদের সাধনপদ্ধতির সহিত প্রেমতত্ত্ব, পরকীয়াবাদ, ‘কৃষ্ণসাক্ষাৎ শৃঙ্গার’ প্রভৃতি বৈষ্ণব ধারণার সাদৃশ্য ছিল। অনেক গবেষকের ধারণা, ইহারাই সপ্তদশ শতাব্দীতে বাউল নামক একটি স্বতন্ত্র সম্প্রদায়রূপে পরিচিতি লাভ করে।
বাউলগান: বাউল সাধনার সঙ্গে গানের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ। বাউলদের অনেক গান সংকলিত হইয়াছে। এই সূত্রে এই সাধক সম্প্রদায়ের সঙ্গে বাংলাসাহিত্যের একটি সম্পর্ক সৃষ্টি হইয়াছে। প্রাপ্ত বাউল গানগুলির রচয়িতাদের মধ্যে প্রথমেই লালন শাহ ফকিরের নাম করিতে হয়। সম্ভবতঃ ঊনবিংশ শতাব্দীর প্রথমার্ধের মধ্যে তাঁহার গানগুলি রচিত। পূর্ববর্তী কোনও বাউলগানের নিদর্শন সংকলিত হয় নাই। অন্যান্য বাউল কবিদের মধ্যে পদ্মলোচন গোঁসাই, যাদুবিন্দ, ফকির পাঞ্ছশাহ, হাউড়ে গোঁসাই, গোঁসাই গোপাল, এরফান্-শাহ্, পাগলা কানাই প্রভৃতির নাম উল্লেখযোগ্য। অনেকেই ঊনবিংশ শতাব্দীতেরবীন্দ্রনাথের সঙ্গে বাউল গানের একটি উল্লেখ্য সম্বধ আছে। আধুনিককালে তিনিই প্রথম বাউল গান সংগ্রহ করেন। বাউল ধর্মোপলব্ধি (গুহ্য-সাধনার দিকটি নহে, আধ্যাত্মিক অনুভূতির দিক) রবীন্দ্র-জীবন-দর্শনের উপরে গুরুতর প্রভাব বিস্তার করিয়াছিল বলিয়া অনেক গবেষক মনে করেন।
দ্র ক্ষিতিমোহন সেন, বাউল পরিচয়, বিশ্বভারতী পত্রিকা, ১৩৬২, ১৩৬৩ বঙ্গাব্দ; উপেন্দ্রনাথ ভট্টাচার্য, বাংলার বাউল ও বাউল গান, কলিকাতা, ১৩৬৪ বঙ্গাব্দ; ময্হারুল ইসলাম, কবি পাগলা কানাই, রাজশাহী, ১৩৬৬ বঙ্গাব্দ; আশুতোষ ভট্টাচার্য, রবীন্দ্রনাথ ও বাউল সাধনা, রবীন্দ্রভারতী পত্রিকা, ১৩৭৭ বঙ্গাব্দ; Sashibhusan Dasgupta, Obscure Religious Cults as hackground of Bengali Literature, Calcutta, 1948.
