৩৭শ, বর্ষ অষ্টম সংখ্যা বটে। একবার একটা লোক আমায় চুম্বন ক’ত্তে চাওয়াতে সে তাকে হত্যা ক’বে छ्लि ।” বরাবরই অমাব ধারণ ছিল ষ্টিফেনে আলাপ করিবার উপযুক্ত লোক নহে। কিন্তু তবু আমি তাহাব প্রতিহিংসা সহ করিব স্থিব করিলাম। বোধ হয় ফস্টাইনও সেইরূপ সঙ্কল্প করিয়াছিল। সেই দিবস সন্ধ্যার সময় ফস্টাইন তাহার ক্রীড়া কৌশল প্রদর্শন করিল। একে একে তাহার কাষ্ঠনিৰ্ম্মিত বাক্স হইতে সর্প বাহির করিতে লাগিল । দেখিলাম সকলেরই এক একটী নাম আছে, সেই নাম ধরিয়া ডাকিবামা এই তাহারা নত শিবে তাহার আজ্ঞা পালন করিতে লাগিল। তাহার কথায় তাহারা ফন্টাইনের মস্তকে উঠিয়৷ সজীব গহনার মত ফণী বিস্তার করিয়া রহিল ; অপরগুলি তাহার বাহু বেষ্টন করিয়া নানারূপ ক্রীড়া কৌতুক প্রদর্শন করিতে লাগিল । তাহার পর সে গান গাহিতে আরম্ভ করিলে তালে তালে সর্পগুলি নৃত্য করিতে লাগিল । দেখিলাম সকল সপগুলিই তীব্র বিষধর । সকল সৰ্পের আমি নাম জানি না, কিন্তু তন্মধ্যে গোখুরা ও অন্তান্ত জাতীয় ভীষণ বিষধর সপেরও অভাব ছিল না । মানবের ক্ষণভঙ্গুর দেহের নিপাত করিতে তাহাদিগের একটি স্পর্শনই যথেষ্ট । তাহাদিগের ক্রীড়াভঙ্গী অত্যন্ত হৃদয়গ্রাহী হইলেও তাহাতে যথেষ্ট ভয়ের কারণ ছিল, কারণ কোন সপেরই বিষদস্ত ভঙ্গ করা হয় মাই।—সকল গুলিই তাজা, সকল গুলিই ভয়াবহ । খেলা প্রতিশোধ ৯২৩* শেষ হইলে ফস্টাইন তাহাদিগকে পুনরায় বক্সের মধ্যে আবদ্ধ করিল। মানুষের সহিত লোকে যেরূপ কথা কহে ফস্টাইন তেমনি ভাবে সৰ্পের সহিত আলাপ করিতে লাগিল ; তাহার পর একটি স্ববৃহৎ গোখুর সপকে লইয়। আমার সম্মুখে উপস্থিত হইল । সহকারে ব্রততী যেরূপ জড়াইয়া থাকে সেই বিষময় গোখুরাটি তেমনি ভাবে কুমারীকে বেষ্টন করিয়া ধরিয়াছিল । সে দ্বার প্রাস্তে দণ্ডায়মান হইয়া বলিল,— “এইটি রাজ ।” সপটী আমায় দর্শন করিব মাত্র ধীরে ধীরে তাহার অঙ্গ হইতে অবতরণ করিতে করিতে লাগিল এবং স্বভাব সিদ্ধ বক্র গমনে আমার দিকে অগ্রসর হইল । সে উৎকণ্ঠিত ভাবে ডাকিল,—"ষ্টিফেনো !” তবু ভাল, ষ্টিফেনে তবে শাপের নাম ! ষ্টিফেনো একবার থমকিয়া দাড়াইল, কণাবিস্তার করিয়া লোল জিহবা বাহির করিয়া একবার আমার দিকে ফিরিয়া চাহিল, তাহার পর ধীরে ধীরে কুমারীর দিকে অগ্রসর হইল। কুমারী সাগ্রহে তাহাকে তুলিয়া লইল। ভয়ে তখন তাহার মুখ খানি শবের দ্যায় বিবর্ণ হইয়া গিয়াছিল । “কোনটা বন্ধুর বাড়ী আর কোনটা শক্রর বাড়ী তা তোমার বোঝা উচিত ষ্টিফেনো ! তোমার হিংসার ও একটা সীমা থাকা উচিত। ওগো আমার প্রভু! ওগো শাপের রাজ ! কোথায় তোমার রাজার মত উদার হৃদয় ?” বড় আগ্রহ ভরে, বড় একাগ্রতার সহিত কুমারী ষ্টিফেনোকে কথা গুলি বলিতেছিল। আমি তাহার দিকে দুই পদ অগ্রসর হইয়া
