*२8 বলিলাম,—তোমার ও অসভ্য বন্ধুটীকে রেখে এস।” কুমারী হস্তের ইঙ্গিতে আমায় দূরে সরিয়া ধাইতে বলিয়া বলিতে লাগিল,—“এর কাছে এস মা ; আগে থেকেই এ রেগে আছে আর একটু রাগলেই তোমার প্রাণ রক্ষা অসম্ভব হ’য়ে প’ড়বে।” তাহার পর সপকে বলিতে লাগিল,—“ষ্টিফেনো, প্রভু আমার ! কেন তুমি মিছে সজেহ কচ্চ ? তুমি ভিন্ন আমি জগতের আর কাকেও ভাল বালি না । সে কথা এখন থাক, একবার নাচ, ঐ এক জন বন্ধু তোমার নাচ দেখবার জন্য দাড়িয়ে আছে।” কুমারী মাটিতে বসিয়া একট চাবি বাজাইতে লাগিল আর সঙ্গে সঙ্গে সেই ভয়াবহ সর্প অত্যদ্ভুত নৃত্য আরম্ভ করিল।—এমন ভয়াবহ দৃপ্ত আমি জীবনে কখনও কল্পনাও করিতে - পারি নাই । - মৃত্য শেষ হইলে কুমারী ষ্টিফেনোকে বলিল,-“এই বার আমায় বল, তুমি আমায় কত ভাল বাস !” সর্পট তাহার সুবিস্তৃত ফণাটী কুমারীর লজ্জ রক্তিম কপোলে স্থাপন করিল। কুমারী সেটি মুখের অতি সন্নিকটে ধরিয়া বলিল,-- “চুম্বন করবে কি প্রিয়তম ! তোমার একটা চুম্বনেষ্ট কিন্তু আমি ম’রে যাব।” প্রণয়িনীর দ্যায় সে সপের সহিত নানারূপ আলাপ করিতে লাগিল। কি ভয়াবহ সে স্বয়ম্প্রণয় ! বহুবার আমার অন্তরাত্মা ভয় ও বিস্ময়ে কম্পিত হইয়া উঠিয়াছিল, এবং যতক্ষণ ন। সেট বাক্সের মধ্যে অবরুদ্ধ হইল ততক্ষণ আমি স্বাভাবিক ভাবে শ্বাস গ্রহণ করিতে ভারতী অগ্রহায়ণ, ১৩২৬ পারি নাই। অবশেষে সেটা বাক্সে অবরুদ্ধ হইল, আমরা সন্ধ্যাভোজনে নিযুক্ত হইলাম। ভোজন শেষে আমি সপের বিষয় বিস্তৃত হইয়া ছিলাম। আমি তখন ফস্টাইনের কথা ভাবিতেই বাহ্যজ্ঞান শূন্ত হইয়া পড়িয়াছিলাম। দীর্ঘ কাল সপের সহিত বাস করায় সে কিন্তু আমার মত সৰ্পের কথা একেবারে বিস্কৃত হইতে পারে নাই । আমার সে কথা মনে না থাকার আরও কারণ ছিল। কুমারী তখন তাহার সেই মুকোমল দেহ্যষ্টি আমার স্কন্ধে ন্যস্ত করিয়া কপোলে কপোল স্থাপন করিয়া বসিয়া ছিল কাজেই জগৎ তখন আমার দৃষ্টির বহিভূত। কক্ষের বহির্ভাগে সর্পগুলি তখন বাক্সের মধ্যে মুখে নিদ্রা ভোগ করিতেছিল । কুমারী অনুচ্চ স্বরে বলিল,—“আমি যে এমন ক’রে তোমার কাছে ধ’সে আছি এ কথা একবার জানতে পারলে ষ্টিফেনে কি করবে জান ? খুব সম্ভব কাল সকালে সে সব কথা জানতে পারবে, আর তখন তোমায় মারবার সুযোগ খুঁজবে। আমি কিন্তু রোমে ন পৌছে ওকে আর বার করব না।” “কি পাগলের মত বোকৃচ তুমি ?” “ন প্রিয়তম । তুমি জাননা ওকে। আমার বুকের সেই সাপের ছবির কথা ম'নে নেই ? আমি জন্মাবার আগে ষ্টিফেনোরই ছিলুম;–একথা কল্পনা মনে ক’রন, মা একদিন রাত্রে নিজে এসে আমায় ব’লে গেছেন । ষ্টিফেনোই আমার সতীত্বের একমাত্র রক্ষক । তোমার মনে আছে বোধ হয় যে মা একটা সাপের ভয়ে অস্থির হয়ে উঠেছিলেন – সেট মেদি সাপ ; শেষে মা একদিন সেটাকে
