দ্বন্দ্ব যুদ্ধ e o ( পূর্ববসুিবৃত্তি ) কর্ণেল আবুে প্রেভষ্ট যখন সম্পূর্ণ চেতন লাভ করলেন, দিন তখন কিছুদূর অগ্রসর হয়েছে ;–দিন-সারথি স্বৰ্য্যদেব ধূসর-নীল আকাশের অনেকখানি পথ অতিক্রম করে গিয়েছেন। প্রেভষ্ট বহুক্ষণ আকাশে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে নিশ্চল হয়ে পড়ে রইলেন, মন তখন তার পশ্চাৎ-গতি অবলম্বন ক’রে, অতীতের মধ্যে প্রবেশ কৰেছিল । নিকলেট নামটি, বহুবার তারি মুখে শোনা গানটি, তিনি আবাৰ শুনতে পেয়েছিলেন সে কথা র্তার মনে পড়ছিল, কিন্তু সে গান এখানে আর কে জানতে পারে ? সেখানে তিনি এক না আরও কেউ আছে ? যা শুনেছেন মনে করছিলেন, সেটা তার-কল্পনা না সত্য ? — সে কথা জানবার জন্তে র্তার মন উৎসুক হয়ে উঠেছিল। বঁদিকে মাথ সরালেন, দেখলেন—চারিদিকেই বিবর্ণ বরফে ঘেরা, ঘাড় সরাতে গিয়ে দেখলেন–র্তার শরীরের অন্তদিক হ’তে একটা সঙ্কীর্ণ রক্তধারা প্রায় ছয় ফুট দূরে হ্রদের জলের সঙ্গে মিশে গিয়েছে। এবারে তিনি বুঝতে পারলেন, ফরাসী আর্টিলারী, কামানের গোলাতে জমাট বরফ ভেঙ্গে দিয়েছিল, তারি একখণ্ডের উপর তিনি পড়ে আছেন ; তিনি অtহত, চলৎ-শক্তিরহিত, ডিসেম্বর দিনের দারুণ শীতে, জলের মধ্যে ভেসে চলেছেন। আপন অবস্থা বুঝতে পেরে, তার সর্বাঙ্গ বারস্বীর কেঁপে উঠতে লাগল ; পাগলের মত চীৎকার করে ডাক্তে লাগলেন—:কর্ম। আমার কাছে এস, কের্ম কোথায় তুমি ? তার স্বভাবতঃ তীক্ষ কণ্ঠস্বর চারিদিকে প্রতিধ্বনিত হলো, কাছে হতেই আর-একজন কে নিকলেটের নাম উচ্চারণ করে সেই প্রতিধ্বনির উত্তর করলে । এই নামটির বারম্বার উচ্চারণ, ক্ষতস্থানে শলাকা প্রবেশের মত র্তার পক্ষে নিতান্তই পীড়াদায়ক হয়ে উঠেছিল—তার মনে হতে লাগল—এ তার আসন্ন মৃত্যুকালের মানসিক ভ্রান্তি। আবার একবার মনে হ’ল— নিকলেট সত্যই বুঝি পুরাতন দিনের নিকলেটের মত চটুল গমনে, মন-পাগলকরা হাসি হেসে, এথনি তার কাছে এসে উপস্থিত হবে, অথচ সেই তখনকার মতই কি সে এমন কাছে কখনই আসবেন না, যে তিনি তাকে ধরতে ছুতে পারেন? দুলভ স্বপ্নের মত, সে কি কেবলি তjর আয়ত্তের অতীত হয়ে থাকবে ? বুকের পকেটের কাছে একবার হাত দিয়ে বল্লেন হয় । তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে, নিকলেটের ছবি খানি তার হৃৎপিণ্ডের নিতান্ত, সন্নিকট স্থানটুকু অধিকার করে আর নেই,—রুষরাজধানীর প্রধান নর্তকী, সুন্দরী নিকলেট, যেদিন সহসু অন্তর্ধান হলেন, ছবিখানিও সেই দিন হতে স্থানচ্যুত হয়েছিল, সে শূন্তত আর পূর্ণ হয়নি—তবু স্থিরনিশ্চয় হবার জন্ত আর একবার তিনি বেশ মনোযোগের সঙ্গে খুঁজে দেখলেন ।
