भांत्रिक (aiहांवली বৃদ্ধকে নির্দেশ করিয়া হেরম্ব বলিল, উনি কে ? উনি আমার আত্মীয়, অভিভাবক । হেরম্ব মনে মনে হাসিল । অভিভাবকই বটে। চিরন্তন গাঢ় অন্ধকারে বসিয়া চক্ষুষ্মতীর সম্বন্ধে কি অভিনব ভাবনাই না জানি ও ভাবে ? এক ঘণ্টার জন্য চাকরকে ধারা দিয়া সত্যু-আগত প্ৰতিবেশিনীর প্রতি কর্তব্য শেষ করা গেল না। বাড়ীটার সবে সংস্কার হইয়াছিল, চুন, সুরকি, ভাঙ্গা छेक्ने ७ নানা আবর্জনায় এমনি নোংরা হইয়াছিল যে, পরিষ্কার করিতেই দৈত্য ও হেরম্বের চাকরের একদিন লাগিয়া যাইত। হেবম্বই দু'জন কুলি সংগ্ৰহ করিয়া अभिधा বাড়ী পরিষ্কারের কাজে লাগাইয়া দিল, নিজের বাড়ী হইতে একটা তক্তপোষ আনাইয়া বৃদ্ধের শয়নের বন্দোবস্ত করিল এবং নিজেই কুয়ার ধারে গোটাতিনেক খুটি পুতিয়া কাপড় দিয়া ঘেরিয়া রাধার স্নানের অস্থায়ী ব্যবস্থা করিয়া দিল। রাধা মৃদু হাসিয়া বলিল, গায়ের মেয়ে, পুকুরে স্নান করি, ভিজা কাপড়ে বাড়ী ফিরি। সহরে এসেই মানুষের দৃষ্টিকে অপমান করব ? এ অবশ্য প্ৰকারান্তরে কৃতজ্ঞতা জানানো, কিন্তু হেরম্বের মনে হইল এ ভাবে ঘুরাইয়া বলিবার আরও একটা উদ্দেশ্য আছে। রাধার দৃষ্টিকে অনুসরণ করিয়া সে অবাক হইয়া গেল। ওদিকে দাড়াইয়া তীব্র দৃষ্টিতে দৈত্য তাহাকেই নিরীক্ষণ করিতেছে। দু'চোখে তাহার অকথ্য বিতৃষ্ণ । হেরম্বকে চাহিতে দেখিয়া দৈত্য সরিয়া গেল। ও ডাকাতটাকে সঙ্গে এনেছেন কেন ? রাধা হাসিল, আত্মরক্ষার জন্য। অতখানি অনুগত অন্ধ শক্তি আর কোথায় পাব ? শক্তির অন্ধত বিপজ্জনক । অন্যের পক্ষে হতে পারে, আমার পক্ষে নয়। বিপজ্জনক অন্ধ শক্তি পৃথিবীতে আছে বলেই ওকে সঙ্গে এনেছি। নইলে কথা সে শেষ করিতে পারিল না । বারান্দার শেষপ্রান্তে কোণের ঘরখানা অন্ধ বুদ্ধের, সেদিক হইতে কড়া তামাকের দুৰ্গন্ধ ভাসিয়া আসিতেছিল। অকস্মাৎ সেঘরে এমন বীভৎস একটানা কাশির শব্দ আরম্ভ হইয়া গেল যে, হেরম্ব চমকাইয়া ऐठेिल । ওকি ? কে কাশে অমান করে ? VøR 8
