stops 8Svo মাধব একনজর তার মুখের দিকে চেয়ে আবার বলে, আপনি নানারকম কত কী ভাববেন মনে করে একটা কথা বলব না ভেবেছিলাম। মেয়েটি সত্যি ভালো। একবার যা করতে বলা হয় সব নিখুঁতভাবে করে যায়-দুবার বলতে হয় না। জগন্নাথবাবুকে একটা রাঁধুনির জন্য বলেছিলাম-উনি নিজে সঙ্গে নিয়ে এসে শূভাকে দিয়ে গেলেন। জগন্নাথবাবু চলে যাবার চেষ্টা করছিলেন, শুভ ছাড়ল कीं । देव শুভার ভাষায় তার কথাগুলি শোনাতে পারবে কিনা মনে মনে আওড়ায় মাধব। বোধ হয়। হার মেনেই বলে, যাবেন না। আপনি, সামনে থেকে কী কাজ করব না করব বোঝাপড়া করে দিন। খাওয়াদাওয়া দিবেন, দশ টাকা বেতন দিবেন যে কাজ করনের লেইগা দিবেন। আমি তা করুম। বাড়তি কিছু করুম না। আমার কাজ প্ৰাণ দিয়া কারুম। নরেন শুকনো গলায় বলে, আপনি সাধক মানুষ তাই ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করছি বাড়তি কাজ করার মানে বুঝেছিলেন তো ? বুঝেছিলাম। বইকী। আমাকে কি এতই বোকা ভেবেছেন ? জীবনে কোনো মেয়ের কাছে বাড়তি কাজ চাইনি-কোনোদিন চাইবও না। সতেজে এ কথা ঘোষণা করে সানন্দে মাধব বলে, কিন্তু অন্যরকম বাড়তি কাজ শুভা নিজে থেকেই করছে। যতক্ষণ ভাত ফুটছিল, ইলার মাথায় নিজেই জলপটি দিয়েছে, হাওয়া করেছে। নরেন বলে, বটে ! মাধব নিজের মনে বলে যায়, আমায় ডেকে বলল, এইবার মাছ তরকারি কাটুম ভাজুম রান্না কারুম-আপনে খানিক জলপটি দ্যান। বরফ দিলে হইত না ? আইসব্যাগ নাই ? আপনাকে বলব। কী ভাই, মাথাটা যেন গুলিয়ে দিল মেয়েটা। ঠিক কথা, ইলার মাথায় একটা আইসব্যাগ দিলে যে কাজ সব চেয়ে ভালোভাবে হয়-সেই কাজ আমি সারছি মাথায় জলপটি দিয়ে ! সখেদে আবার বলে, একটা মুখু্য মেয়ের যেটা খেয়ালে আসে, আমার মতো মহাপুরুষ বিদ্বানের বুদ্ধিতে সেটা ধরাই পড়ে না। নরেন সোজাসুজি প্রশ্ন করে, দিনরাত থাকে ? মাধব বলে, পাগল হয়েছেন ? খাওয়াপরা দশ টাকা বেতনে দিনরাত থাকবে ? সকালে এসে বেঁধে বেড়ে সকলকে খাইয়ে দইয়ে এগারোটার সময় খাবার নিয়ে বাড়ি চলে যায়। চারটের সময় এসে বিকালের রান্না সেরে খাবার নিয়ে বাড়ি যায়। সন্ধ্যার সময় আমি ওদের খাইয়ে ঘুম পাড়িয়ে দিই। রাত নটা-দশটার সময় এসে ছেলেমেয়ের সঙ্গে শৃয়ে ঘুমোয়। নরেন চমৎকৃত হয়ে বলে, সে কী ! নরেন ভাবছিল মানসীর কথা। সে লোকনিন্দার কথা ভাবছে মনে করে মাধব বলে, লোকে কী ভাবাবে বলছেন তো ? ভাবলে কী করব ! ছেলেমেয়োগুলি একলা শূতে পারে না, ভয় পায়। সেই জন্য আমি বলেছিলাম, রাত্রে ওদের কাছে শূতে হবে। আমি নিজের কাজ করব না। ওদের ভয় সামলাব ? নরেন জোর করে কথা ঠেকিয়ে রাখে। কে জানে মানসীর উপর মাধবের এটা প্ৰতিশোধ কিনা ! তাকে চুপ করে থাকতে দেখে মাধব আবার জোর দিয়ে বলে, কথাটা খেয়াল করিনি ভাববেন। না। জেনেশুনেই শুভাকে রাত্রে ছেলেমেয়েদের কাছে শূতে বলেছি। যার যা খুশি ভাবুক, আমি গ্রাহ্য করি না। মাইনে দিয়ে রাধাবাড়ার জন্য, ছেলেমেয়ে দেখবার জন্য যাকে খুশি রাখব।--লোকের কী ? তাছাড়া, আমার তো মনে হয় না লোকে এই নিয়ে মাথা ঘামাতে যাবে। নরেন তা জানে। দু-চারজন একটু হাসােহাসি করতে পারে, অল্পবয়সি ঝি রাঁধুনি রেখে ভদ্রলোকের বদনাম হয় না। কিন্তু মাধব কেবল লোকের কথাই বলছে-মানসীর কথাটা কি সত্যই ওরা খেয়ালে আসেনি ?