তিন বস্তার চাপে মাটির বাধ ভাঙিতে শুরু করে, তখন তাহার অকিঞ্চিৎকর আরম্ভ দেখিয়া মনে করাও যায় না যে, অবিশ্রাস্ত জলপ্রবাহ এত অল্পকালমধ্যেই ভাঙনটাকে এমন ভয়াবহ, এমন স্থবিশাল করিয়া তুলিবে । ঠিক এমনই হইল হরিলক্ষ্মীর । স্বামীর কাছে বিপিন ও তাহার স্ত্রীর বিরুদ্ধে অভিযোগের কথাগুলো যখন তাহার সমাপ্ত হইল, তখস তাহার পরিণাম কল্পনা করিয়া সে নিজে ভয় পাইল । মিথ্যা বলা তাহার স্বভাবও নহে, বলিতেও তাহার শিক্ষা ও মর্য্যাদায় বাধে, কিন্তু স্থনিবার জলস্রোতের মত যে-সকল বাক্য আপন ঝেণকেই তাহার মুখ দিয়া ঠেলিয়া বাহির হইয়া আসিল, তাহার অনেকগুলিই যে সত্য নহে, তাহা নিজেই সে চিনিতে পারিল । অথচ তাহার গতিরোধ করাও যে তাহার সাধ্যের বাহিরে, ইহাও অনুভব করিতে লক্ষ্মীর বাকী রহিল না । শুধু একটা ব্যাপার সে ঠিক এতখানি জানিত না, সে তাহার স্বামীর স্বভাব । তাহা যেমন নিষ্ঠুর, তেমনি প্রতিহিংসাপরায়ণ এবং তেমনি বর্বর । পীড়ন করিবার কোথায় যে সীমা, সে যেন তাহ জানেই না । আজ শিবচরণ আস্ফালন করিল না, সমস্তটা শুনিয়া শুধু কহিল, আচ্ছা, মাস-ছয়েক পরে দেখো । বছর ঘুরবে না, সে ঠিক । অপমান-লাঞ্ছনার জালা হরিলক্ষ্মীর অন্তরে জলিতেছিল ; বিপিনের স্ত্রী ভালরূপ শাস্তি ভোগ করে তাহা সে যথার্থ-ই চাহিতেছিল, কিন্তু শিবচরণ বাহিরে চলিয়া গেলে তাহার মুখের এই সামান্য কয়েকটি কথা বার বার মনের মধ্যে আবৃত্তি করিয়া লক্ষ্মী মনের মধ্যে আর স্বস্তি পাইল না । কোথায় যেন কি একটা ভারী খারাপ হইল, এমনই তাহার বোধ হইতে লাগিল । দিন-কয়েক পরে কি একটা কথা প্রসঙ্গে হরিলক্ষ্মী হাসিমুখে স্বামীকে জিজ্ঞাসা করিল, ওঁদের সম্বন্ধে কিছু করচ না কি ? কাদের সম্বন্ধে ? বিপিন ঠাকুরপোদের সম্বন্ধে ? শিবচরণ নিস্পৃহভাবে কহিল, কি-ই বা করব, আর কি-ই বা করতে পারি ? আমি সামান্ত ব্যক্তি বৈ ত না । হরিলক্ষ্মী উদ্বিগ্ন হইয়া কহিল, এ কথার মানে ? শিবচরণ বলিল, মেজবৌমা বলে থাকেন কি না, রাজত্বট ত আর বটুঠাকুরের নয়—ইংরাজ গভর্নমেন্টের ! ২১ e
