দেনা-পাওনা ষোড়শী মাথা নাড়িয়া কহিল, সে সুবিধে আর হবে কি না এ-কথা ত আর্জ তোমাকে নিশ্চয় করে বলতে পারবো না বোন! হৈম সবিস্ময়ে প্রশ্ন কহিল, তবে কি মা-চণ্ডীর ভৈরবী আর আপনি থাকবেন না ? ষোড়শী শুধু বলিল, আজও ত তাই আছি। হৈম কহিল, তবে ? বলিয়াই দেখিতে পাইল, দ্বারের চৌকাঠ ধরিয়া শিরোমণি দাড়াইয়া আছেন । চোথাচোখি হইতেই তিনি সদৰ্পে অগ্রসর হইয়া আসিয়া বলিলেন, তোমার বাবা আর আমি সেই কথাই ত এতক্ষণ বকে মরচি গো! ভালো, আমাদের সবুর সইবে । উনি কাল হোক, পরশু হোক, দু’দিন পরে হোক, দশদিন পরে হোক, পূজা করুন। দিন তার জবাব ! হৈম ষোড়শীর মুখের প্রতি নির্নিমেষে চাহিয়া রহিল, কিন্তু সে তার কোন উত্তর দিল না । শিরোমণি ভৈরবীর মান-মুখের প্রতি কটাক্ষে চাহিয়া সহাস্তে কহিলেন, মা হৈম, এ ত সোজা প্রশ্ন নয় ! এ পীঠস্থান, জাগ্রত দেবতা, দেবীর ভৈরবী ছাড়া এ দেব অঙ্গ স্পর্শ করা ত যে সে স্ত্রীলোকের কৰ্ম্ম নয়। বুকের জোর থাকে, থাকুন উনি মায়ের ভৈরবী—আমাদের আপত্তি নেই। কিন্তু আমরা জানি সে আর ওঁর সাধ্যই নেই। ইঙ্গিতটা এতই সুস্পষ্ট যে লজ্জায় হৈমর পর্য্যস্ত মাথা হেঁট হইয়া গেল । ষোড়ী নিজেও অভিভূতের মত ক্ষণকাল মৌন থাকিয়া অকস্মাং আপনাকে আপনি ধাক্কা মারিয়া যেন সম্পূর্ণ সচেতন করিয়া তুলিল। শিরোমণিকে সে কোন উত্তর করিল না, কিন্তু বুড়ো পূজারীকে হঠাৎ একটা ধমক দিবার মত তীক্ষকণ্ঠে কহিয়া উঠিল, ছোট ঠাকুরমশাই, তুমি ইতস্তত: করচ কিসের জন্যে ? আমার আদেশ রইল, দেবীর পূজা যথারীতি সেরে তুমি নিজের প্রাপ্য নিয়ে, বাকি মন্দিরের ভাড়ার বন্ধ করে চাবি আমাকে পাঠিয়ে দিয়ে । হৈমর প্রতি চাহিয়া কহিল, অনেক আয়োজন করেচ, এসব নষ্ট করা উচিত হবে না ভাই । আমি আশীৰ্ব্বাদ ক’রে যাচ্চি এতেই তোমার ছেলের সর্বাঙ্গীর্ণ কল্যাণ হবে। আমার নিজের পুজো-আহ্নিক এখনো বাকী রয়েচে আমি এখন চললাম—সময় যদি পাই ত আবার আসব। এই বলিয়া সে আর বাদানুবাদ না করিয়া বাহির হইয়া গেল । মুহূৰ্ত্ত-কয়েকের জন্ত সকলেই নিৰ্ব্বাক্ হইয়া রহিল, কিন্তু ক্ষণপরেই অপমান ও অবহেলায় বৃদ্ধ শিরোমণি অঙ্কুশ আহত পশুর ন্যায় ক্ষিপ্ত হইয়া উঠিলেন। তাহার বয়সোচিত মৰ্য্যাদা-বোধ ও ছদ্ম-গাম্ভীৰ্য্য কোথায় ভাসিয়া গেল, দৃষ্টিবহির্ভূত ষোড়শীর উদ্দেশে একটা অভদ্র ইঙ্গিত করিয়া চেচাইয়া উঠিলেন, এবার মন্দিরে ঢুকলে গলা-ধাক্কা খেয়ে মরতে হবে জানিস ! নষ্ট মেয়েমানুষ কোথাকার । ভেবেচিল 8歌
