শরৎ-সাহিত্য-সংগ্ৰই তা হলে এর কি সত্যই কোন কারণ আছে ? ষোড়শী এ প্রশ্নের উত্তর দিল না, কিন্তু কথা কহিল, বলিল, আমরা এবার নদীতে এসেচি, আপনাকে একটু সাৰধানে নামতে হবে । ইহার পরে অনেকক্ষণ পৰ্য্যন্ত কোন কথাই হইল না । ষোড়শী সযত্বে সাবধানে র্তাহাকে জল পার করিয়া লইয়া গেল। আসিবার সময় সাহেব জুতা খুলিয়া আসিয়াছিলেন, কিন্তু এই দুর্ভেদ্য অন্ধকারে আর সাহস করিলেন না, যেমন ছিলেন তেমনই গিয়া পরপারে উঠলেন । একটা তৃপ্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলিয়া বলিলেন, একটা মস্ত ফাড়া কেটে গেল, বঁাচলাম । এই মস্ত ফড়িা কাটাইয়। দিয়া সাহেব অপেক্ষাকৃত নিশ্চিন্ত হইয়া কহিলেন, পুজারী একজন আছে বটে, কিন্তু পূজাটা আপনারও একটা কাজের মধ্যেই। অথচ সে-প্রশ্নট। আপনি চাপা দিলেন । এদিকে যে ভীষণ দুন্দান্ত শয়তান জমিদারটাকে বঁাচানো আপনার কৰ্ত্তব্যের অঙ্গ ছিল না, তাকে যে উপায়ে বাচালেন তা কেবল আশ্চৰ্য্য নয়, অদ্ভুত । এই দুটো ব্যাপারই এমন দুর্বোধ্য যে, গ্রামের লোক বুঝলে না বলে অভিমান কর। চলে না । ষোড়শী তেমনি মৃদু-স্বরেই এ অনুযোগের জবাব দিয়া কহিল, অভিমান আমি করিনি। বম্ব বলিলেন, করেননি? সেও অদ্ভূত। আপনার বাবার আচরণ আবার আরও অদ্ভুত। হৈম বলে—কিন্তু হৈমর কথা এখন থাকু। কিন্তু আমি বলি, এদের সমস্ত অপরাধটা কেন বুঝিয়েই বলুন না । তাতে কতটা কাজ হবে আমি জানিনে, কিন্তু সে যাই হোক, নারীর মুনামটা ত অবহেলার বস্তু নয় । এই বলিয়া তিনি কিছুক্ষণ উত্তরের প্রতীক্ষা করিয়া রহিলেন, কিন্তু ষোড়শী কোন প্রত্যুত্তরই যখন দিল না, তখন একটা নিশ্বাস ফেলিয়া কহিলেন, বুঝা গেল এই সুনাম-দুর্নাম সম্বন্ধেও সাধারণ রমণীর মত আপনার বিশেষ কোন মাথা-ব্যথা নেই। আর সাধারণও ত আপনি ল’ন । তা ছাড়া চুপ করে থাকার এই জিদ—এও অদ্ভুত। বাস্তবিক আপনার সকলই অদ্ভুত। ওই বলিয়া নিজে একটুখানি চুপ করিয়া কহিলেন, সেদিন একটিবার মাত্র আপনাকে দেখেচি, আর আজ হাত ধরে এগিয়ে চলেচি। যাকে আশ্রয় করেচি, তিনিও আমার কাছে যেমন অন্ধকার, যার মধ্যে দিয়ে চলেচি সেও তেমমি অন্ধকার । তবুও নিৰ্ভয়ে নিঃসঙ্কোচে যাত্রা করার কোন বাধা হয়নি । আপনাকে ভক্তি না করে থাকবার জো নেই। এই বলিয়া আবার কিছুক্ষণ কোন একটা কথার প্রত্যাশায় থাকিয়া হঠাৎ বলিয়া উঠিলেন, আচ্ছা, আপনি ত সন্ন্যাসিনী। শ্বশুরমশাই আমার যাই কেন করুন না, বিষয়-সম্পত্তি নিয়ে এই-সব মামলা-মকদ্দমা করায় আপনার গরজ কি ? t\
