পাঁচী তাই শাশড়ী ননদদের ধমক দিয়ে ভয় দেখিয়ে ওদের উপর বাচ্চাটাকে দেখাশোনা করার দায় চাপিয়ে তিন বাড়িতে কাজ জোগাড় করে নিয়েছে। বাচ্চাটাকে বকে অকিড়ে রেখে ঘরে বসে থেকে লাভ নেই। শকিনো চামড়া হয়ে গেছে বাক । সারাদিন কোঁদে কাঁকিয়ে চেষ্টা করলেও একফোঁটা পণ্টি বেচারার জন্টবে না। তার চেয়ে পয়সা দিয়ে কিনে আনা সস্তা দামের তৈরী খাদ্য চামচ চামচ খাকহাড় চামড়া সাপ্ল হয়ে দাঁড়ালেও প্রাণটা হয়তো টিকে যাবে। সকাল সন্ধ্যায় তিন বাড়িতে কাজ করে । দ’বাড়িতে সকাল বিকাল বাসন মাজা ঘর নিকানো উনান সাজানো ঝি-গিরির কাজ --এসব সেরে সন্ধ্যা নাগাদ আর এক বাড়িতে গিয়ে রাত্ৰিবেলার রান্না করার কাজ । রাত্রের খাওয়াটা ও বাড়িতেই সে পায় । কিন্ত সকলকে খাইয়ে তবে তার ছটি মিলত নিজের পেট ভরাবার-নিম্বকতি পাবার । সেটা তো সম্ভব নয় । কয়েকদিন কাজ করেই সে তাই গিগনী-মাকে জানিয়ে দিয়েছিল যে এ-কাজ তার পোষাবে না । তবে ছোটলোকামিও সে করবে না । অন্য লোক যোগাড় করতে যে-কদিন তাদের সময় লাগবে সে-কদিন চোখ কান বজে এইভাবেই সে খেটে যাবে-নিজের कथा 9ाद = 1 মরিয়া হয়ে কঙ্কালসার বাচ্চাটাকে সেদিন পাঁচী সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিল । আড় চোখে বাচ্চাটার দিকে তাকাতে তাকাতে দোন্তা-ভরা চার পাঁচটা পান একবারে মখে পরে দিয়ে গিনীমা ব্যবস্থা দিয়েছিল যে কাজ ছেড়ে দেবার দরকার নেই, রান্নাবান্না শেষ করেই সে ঘরে ফিরে যেতে পারবে । এখানে খেয়েও সে ঘরে ফিরতে পারে, খাবারটা নিয়েও যেতে পারে । তবে তাকে অথবা এ বাড়ির অন্য কোন একজনকে দেখিয়ে যেন নিয়ে যায় { ঃঃ আমি কি চোর যে বেশি বেশি নিয়ে যাব ? ঃ কে চোর কে সাধ এত সহজেই কি জানা যায় বাছা ? সংসারের এই হল নিয়ম। বাড়িতে গিয়ে খাবে বলে কি নিচিছ কতটা নিচ্ছ দেখিয়ে নিয়ে যাবে-তাতে তো দোষের কিছ নেই। তোমারও মািখ রক্ষা হবে । মাছে টান পড়লে কেউ বলতে পারবে না। সাড়ে তিন টাকা সেরের মাছ এক টুকরো বলে তমি পাঁচ টুকরো নিয়ে গেছ । ঃ ঠিক কথা বলেছেন মা ! খব ভোরে এসে অনিলদের বাড়িতে শােধ বাসনটা মেজে দিয়ে যায়। মাকুল থেকে শার করে মাসী-পিসিরা সকলেই সকাল বেলা নানা রকম আচার-নিয়ম পালন করে । S$8
