Qb" বিভূতি-রচনাবলী ঘরের ভিতর হইতে কথা শুনিয়া আসিয়া নেপালবাবু বলিলেন—হাজারি ঠাকুর, তুমি কুহমকে চেন ? হাজারির মুখ শুকাইয়া গেল। ইহার মধ্যে ইহারা কুস্কমের কথা আনিয়া ফেলিল কেন ? কুস্কমের সঙ্গে ইহার কি সম্পর্ক ? হাজারির মুখের ভাব নেপালবাবু লক্ষ্য করিলেন। হাজারির উত্তর দিতে একটু দেরি হইতেছিল, নেপালবাবু ধমক দিয়া বলিলেন--কথার জবাব স্বাe ? হাজারি থতমত খাইয়া বলিল, আজ্ঞে চিনি । পদ্ম ঝি দোরের কাছে মুখে আচল চাপা দিয়া দাড়াইয়া আছে দেখিয়া হাজারি বুঝিল— কুস্কমের কথা সে-ই কর্তাকে বলিয়াছে নতুবা তিনি অতশত খোজখবর রাখেন না। কৰ্ত্তামশায় দারোগাকে বলিয়াছেন কথাটা—সে ওই পদ্ম বিয়ের উসকানিতে ! —কুস্কম থাকে কোথায় ? —গোয়ালাপাড়ায়, বড় বাজারের ওদিকে । —সে কি করে ? —দুধ-জই বেচে । গরীব লোক— —বয়েস কত ? —এই চব্বিশ-পচিশ– পদ্ম ঝি একটু মুচকি হাসিল এই উত্তর শুনিয়া, হাজারির তাহ চোখ এডাইল না। দারোগাবাবুর প্রশ্নের গতি তখনও সে বুঝিতে পারে নাই—কিন্তু পদ্মঝিয়ের মুখের মুচকি হাসি দেখিয়া সে বুঝিল কেন ইহার কুমুমের কথা এত করিয়া জিজ্ঞাসা করিতেছে । —তোমার সঙ্গে কুস্কমের কত দিনের আলাপ ? —সে আমার গায়ের মেয়ে । সে যখন ছেলেমানুষ তখন থেকে তাকে জানি । তার বাবা আমার বন্ধুলোক—আমাদের পাড়ার পাশেই—- –কুমুমের সঙ্গে তুমি প্রায়ই দেখাশোনা কর—না ? —মাঝে মাঝে দেখা করি বৈfক—গায়ের মেয়ে, তার তত্ত্বাবধান করা তো দরকার— নেপালবাবু হঠাৎ হাদিয়া বলিলেন, নিশ্চয়ই দরকার । এখানে তার শ্বশুরবাড়ী ? —আঞ্জে হা । —স্বামী আছে ? - —না, আজ বছর চার-পাচ মারা গিয়েছে—শাশুড়ী আছে বাড়ীতে ৷ এক দেওর-পো আছে । —তুমি মাঝে মাঝে হোটেলের রান্না জিনিস তাকে দিয়ে আস ? লজ্জায় ও সঙ্কোচে হাজারি যেন কেমন হইয়া গেল। এসব কথা এখানে কেন ? পদ্ম ঝি খিলখিল করিয়া হাসিয়া উঠিয়াই মুখে আঁচল চাপা দিল। নেপালবাবু ধমক
