6नकी অশোক আজ সেইখানেই যাচ্ছিল। আমবাগানের ভেতরে একটা মোট গাছের গুড়ি পাক দিতেই অশোক আর নেকী একেবারে মুখোমুখি পড়ে গেল । কাপড় গামছা নিয়ে নেকী স্নান করতে যাচ্ছিল, চোখাচে্যুখি হতেই তার মুখের ভাব কঠিন হয়ে উঠল। নিঃশব্দে একপাশে সরে গিয়ে সে অশোককে পথ দিল। অশোক এগিয়ে গেল, কিন্তু পুলক নেকীর সামনে দাড়িয়ে বললে, আর যে আমাদের বাড়ি যাও না নেকীদি ? দাদা আর কিছু বলবে না, মা বকে দিয়েছে। অশোক এগিয়ে গিয়েছিল, দাড়িয়ে ডাকল, পুলক আয়, দেরি হয়ে গেছে। নেকী পুলককে কাছে টেনে নিয়ে কি বলতেই সে আনন্দে হাততালি দিয়ে উঠল। নেকীর হাত থেকে গামছােটা টেনে নিয়ে বললে, তুমি যাও দাদা, আমি যাব না । নেকীদির সঙ্গে সঁাতার কাটিব । বেড়াতে যাবি না? পুলক ঘাড় নেড়ে বললে, রোজ ত বেড়াই, আজি সঁাতার দেব। তুমিও এস না দাদা, তিনজনে সুইমিং রেস দেব, নেকীদির সঙ্গে পারবে না। তুমি। অশোক ধমক দিয়ে বললে, এই অবেলায় পচা ডোবায় স্নান করলে অসুখ হবে পুলক। এখন বেড়িয়ে আসি, কাল সকালে বড় পুকুরে সঁাতার কাটিব। পুকুরের ছোট-বড়ত্বের জন্য পুলকের মাথাব্যথা ছিল না, নেকীদির সঙ্গে সাতার দিতে পেলেই সে সুখী । নেকীয় গা ঘেষে দাড়িয়ে তার একটা হাত চেপে ধরে দাদার প্রস্তাবে প্ৰবল আপত্তি জানিয়ে দিল। নেকী তার হাত ধরে পুকুরের দিকে অগ্রসর হল । অশোক ক্রুদ্ধ হয়ে বললে, এই অবেলায় ওকে যে পচা ডোবায় স্নান করবার জন্য নাচালেন, অসুখ হলে দায়ী হবে কে ? মুখ না ফিরিয়েই নেকী জবাব দিল, আমি। ওর অভ্যাস আছে। অভ্যাস আছে কি রকম ? ও কি গেয়ো ভূত যে পচা ডোবায় মান করা অভ্যাস থাকবে ? গেয়ো ভূত না হোক, শহুরে বাবু নয়। বলে নেকী পুলককে নিয়ে মোটা আমগাছটার ওদিকে অদৃশ্য হয়ে গেল। শহরে বাবু। মেয়েটা শেষ পর্যন্ত তাকে শহরে বাবু ঠাওরাল নাকি! নিতান্ত চািট যতদূর সম্ভব দূরে দূরে পা ফেলে হন হন ক’রে বাগান পার হয়ে অশোক মাঠে পড়ল । o y-f(tfis wo
