* &e পঞ্চায়েতের মদের খরচটা স্থকলা সানন্দচিত্তে দিয়া দিল । ইহার দিন দুই পরে একদিন খাদের রিক্রুটার সন্ধ্যার পরে মুকুলাকে ডাকিয়া পাঠাইল । যথাসময়ে স্বক্লা অফিসে আসিয়া হাজির হইলে, সে বলিল,—স্বক্লা তোদের বাড়ী চাষ-গায়ে না রে ? এরূপ প্রশ্নের কোনও কারণ খুজিয়া না পাইয়া স্থকলা বিস্মিতভাবে রিকুটার-বাবুর মুখের দিকে নীরবে চাহিয়৷ ब्रईिल । মিনিট-খানেক তাহার উত্তরের আশায় চুপ করিয়া বসিয়া থাকিয়া হঠাৎ রিকুটার গর্জিয়া উঠিল,—আচ্ছা পাজী কোথাকার! বল না—ই কি না। সঙ্গে সঙ্গে সম্মুখের টেবিলের উপর হইতে রুলটা উঠাইয়া লইয়া সে টেবিলের উপর এক বিষম আঘাত করিল। রুলের শব্দে চমকিত হইয়া বোকার মত স্বকুলা বলিয়া উঠিল,—ই বাবু। তাহার উত্তরে সস্তুষ্ট হইয়া রিক্রুটার মহাশয় রুলটা যথাস্থানে রাখিয় দিয়া একটু স্নেহের সঙ্গেই বলিল,— তাই বল না কেন কাপু । আমি ত জানি যে তুই খুব চালাক্ ; তবে আমন ইা করে ছিলি কেন ? হাত কচ লাইতে কচ লাইতে মুকুলা বলিল,—আমি তুখে বুঝতে ক্টেরেছিলম বাৰু। ওঃ ! বলিয়া রিকুটার-বাৰু আরম্ভ করিল,—দেখ, আমি কাল তোদের গায়ে মালকাটা আনতে যাব । তুই যদি আমার সঙ্গে যাস্ ত বল। আমারও ভাল হবে, তোর ত খুবই লাভ হবে। যত মালকাটা আনতে পাব্বি, সবার কমিশন ত পাবিই, তার উপর তোকে তাদের সর্দার করে দেব । যাবি ত আমার সঙ্গে ? হঠাৎ এমন অপ্রত্যাশিত কথাটা শুনিয়া স্বকৃলা আশ্চর্ধ্য হইয়া গেল। সে উভয়সঙ্কটের মধ্যে পড়িল । দু-চার দিন পরেই মাহির ছেলে হইবে, সে এমন অবস্থায় তাহাকে ফেলিয়া যায়ই বা কিপ্রকারে, আর রিক্রুটারবাবু যে লোভ দেখাইতেছে, তাহাই বা ত্যাগ করা কিরূপে সম্ভব হয় ? সে ভাবিয়া কিছুই ঠিক করিতে পারিল না। প্রবাসী-আশ্বিন ১৩৩১ [ ২৪শ ভাগ, ১ম খণ্ড এ-নীরবতা ংিক্রুটার-বাবুর সহ হইল না ; সে বিরক্তভাবে বলিয়া উঠিল, বল না বাপু তুই যাবি কি না। এক-একটা কথা জিজ্ঞাসা করব, আর তার উত্তরের জন্ত আধ ঘণ্টা ই করে’ বসে থাকৃতে হবে ? আচ্ছা, ফ্যাসাদ বাবা । স্বক্লা মুখ কাচুমাচু করিয়া বলিল,—আমি ত বাৰু কিছুই ঠিকৃ করতে লারছি। মাহির বেটা হবেক্ ; উখে কি করে ফেলে’ যাই ? —সে অামি কি জানি ? যেতে হয় যাবি, আর না যেতে হয়, কোন দরকার নেই। মাহির ছেলে হবে ত তোর কি হ’ল রে বাপু ? তোকে বললাম, যদি যেতিস্, দু’দশ টাকা তোর লাভ হ’য়ে যেত,আর মাঝে থেকে সর্দার হ’য়ে যেতিস —রিক্রুটার-বাবু উঠিবার উদ্যোগ করিল। স্বক্লা একটুখানি কি ভাবিয়া লইল ; তার পর একটু ভয়ে-ভয়েই জিজ্ঞাসা করিল,—তুর সাথে গেলে আমায় সর্দার ঠিক বানিয়ে দিবি ত বাবু ? অফিস হইতে বাহির হইয়। যাইতে-যাইতে রিকুটারবাবু বলিল,—আচ্ছ। ভেড়াকান্ত ত! বলেছি দেব, তাও ঐ এককথা দশবার করে’ বলা ! স্বকৃলা ঝা করিয়া বলিয়া উঠিল,—বেশ, তবে কাল বিয়নে তুর বাসাকে আমি যাব । কেমন বাবু ? —ই, তাই যাস । বলিয়া রিক্রুটার-বাবু বাহির হইয়৷ গেল । ( 8 ) স্বকুল রিক্রুটার-বাবুর সহিত মালকাট আনিবার জন্য চলিয়া যাইবার দিন দশেক পরেই মাহি একটি পুত্রসস্তান প্রসব করিল। স্বকৃলা যাইবার সময় বলিয়া গিয়াছিল, তাহার বড় জোর দিন সাতেক দেরী হইবে ; সেই সাত দিনের বদলে দশট। দিন কাটিয়া গেল, তথাপিও সে ফিরিল না দেখিয়া, মাহি খুবই চিন্তিত হইয়া পড়িল ; কিন্তু প্রসবের পর সেই গোপালের মত কাল কুচকুচে ছোট্ট শিশুটিকে কোলে পাইয়া সে স্থকলার সম্বন্ধে সমস্ত চিস্তাই বিশ্বত হইল । এতদিন তাহার যে আকাঙ্ক্ষাটা অপূর্ণ ছিল, সেই মাতৃত্বের মাধুর্ঘ্যে তাহার অন্তর-বাহির ভরিয়া উঠিল। 。丁*
