>२२ অশ্বারোহী অমুচরণযুগলের সহিত আলোচনা করিতেছিলেন । হ্রদের অর্ধ-পথ অতিক্রম করিবার পর পুরোবত্তী অশ্বারোহী সঙ্গীদিগকে একটি স্থান অঙ্গুলির সাহায্যে নির্দেশ করিয়া বলিলেন যে, তাহারা যে দিকে যাইবেন, উত্তরদিকে সেই পথটি দ্বিধা বিভক্ত হইয়াছে। তাহার হ্রদের তীর ত্যাগ করিয়া দক্ষিণদিকের একটি খাদের উপর উঠতে লাগিলেন । এমন সময়ে তাহারা দেখিতে পাইলেন, তটভূমি হইতে এক জন অশ্বারোঙ্গ ঠাহাদের দিকেই আসিতেছে। সূৰ্য্যালোক তাতার শিরোভূষণে ঝলমল করিয়া উঠাধ, তাহার: বুঝিতে পারিলেন, লোকটি অস্ত্রশস্ত্রে মুসজ্জিত । সুতরাং লোকটির আগমনের উদ্বেগু না জানিয় তাহাকে ছাড়িয়া দেওয়া তাহারা সঙ্গত মনে করিলেন না। যুবক ভদ্রলোক বলিলেন, *লোকটা কে, তা আমাদের জানা দরকার । ও কোথায় যাবে, সেটাও জেনে নিতে হবে * যুবক অশ্বদেহে পদাঘাত করিয়া লোকটির দিকে অগ্রসর হইলেন । তাহার অনুচরযুগলও তাতার অল্পবৰ্ত্তী হইল । পথ যেখানে দ্বিধা-বিভক্ত হইয়াছে, সেই খানে উপস্থিত হইয়া তাহার! লোকটির প্রতীক্ষা করিতে লাগিলেন । নবাগত অশ্বারোহী তাঙ্ক দিগকে তাহার . দিকে ক্রত অগ্রসর হইতে দেখিয়া অশ্বের গতিবেগ সংযত করিয়া চলিতে লাগিল । উভয় পক্ষই তখন পরস্পরকে ভাল করিয়া নিরীক্ষণ করিবার সুযোগ পাইল । নবাগত ব্যক্তি শক্তিশালী অশ্বপৃষ্ঠে সমরূঢ় ছিল। তাছার মাথার শিরোভূষণ ধাতুনির্মিত, তাহাতে পালক সন্নিবিষ্ট ছিল । অশ্বপুষ্ঠে জিনের সম্মুখে পিস্তল ঝুলিতেছিল—পিস্তলগুলি আকারে বৃহৎ । কটবন্ধে তরবারি ও ছোর , পুণ্ঠদেশে বন্দুক ও গুলীভরা বন্ধনী । লোকটি ষে সশস্ত্র বীরপুরুষ, তাহতে সনেই নাই । লোকটি বেশ বলিষ্ঠ এবং মধ্যমাকৃতিবিশিষ্ট । বয়স চল্লিশ বা ভদৃদ্ধ হইতে পারে । নবাগত লোকটি ৩• গজ দূরে ঘোড়া থামাইল । ঘোড়ার রেকাবে ভর দিয়া সোজাভাবে বসিয়া সে অপর পক্ষকে ভাল করিয়া নিরীক্ষণ করিতে লাগিল ! উদ্বেগু কি, বুঝিতে না পারিয়া নবাগত উছা বুঝিবার চেষ্টা করিতে - লাগিল এবং পৃষ্ঠবিলম্বিত বন্দুকটি দক্ষিণহন্তে গ্রহণ কুরিল । এক মিনিট ধরিয়া নীরবে পর্য্যবেক্ষণের পর সুৰক প্রশ্ন করিলেন, “কোন দলের লোক ?” সার ওয়ান্টার স্কটের গ্রন্থাবলী নবাগত সৈনিক বলিল, “আপনার দলে পুরু, সুতরাং আগে আপনারাই বলুন, আপনার কোন পক্ষের লোক ?” প্রথম বক্তা বলিলেন, রাজা চালসের সেবক । দিন ।” নবাগত অশ্বারোহী বলিল, “আমি ভগবান এবং আমার পতাকার তাবেদার ।" এ পক্ষের নেতা বলিলেন, “কোন পতাকার ভক্ত—ক্যাভালিয়ার না রাউণ্ডহুেড, রাজা না কনভেনশন ?” সৈনিক পুরুষ বলিল, “মিথ্য পরিচয় দিতে আমি রাজি নই। আমি কোন দল অবলম্বন করব, তা এখনো ঠিক করতে পারিনি " প্রথম যুবক বলিলেন, “আমি ভেবেছিলাম, যখন রাজামুগত্য এবং ধৰ্ম্মমত বিপন্ন, তখন কোন ভদ্রলোক বা মানা লোক কোন দলে যাবেন, তা স্থির না করেই থাকতে পারেন ন| * সৈনিক পুরুষ বলিল, “সত্য কথা বলুঙে কি, মশাই, আপনি যদি আমার সম্মান বা ভদ্রবংশে জন্ম সম্বন্ধে কোন প্রকার ইঙ্গিত করেন, তা হলে, আপনার ৩ জন হলেও আমি আপনাদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত্ত । কিন্তু আপনি যদি যুক্তিতর্কের দিক দিয়ে কথাটা ব'লে থাকেন—ত হ’লে আমি এই বলতে পারি যে, কোন পক্ষ আমি এ পর্য্যন্ত অবলম্বন কবিনি, তার প্রধান কারণ, ভেবে চিন্তে ন দেখে কোন পক্ষে যোগ দেওয়া সঙ্গত নয় ৰলেই আপাততঃ স্তির ক’রে রেখেছি ! আমি এ যাবৎ গষ্টেভস্—যিনি উত্তরদিকের সিংহ ব’লে বিখ্যাত, তার অধীনে যুদ্ধ করেছি; লুথাবেন, ক্যালভিনিষ্ট, প্যাপিষ্ট এবং আম্মিনিয়ান্ প্রভৃতি বীর নেতাদের অধীনেও সংগ্রাম করেছি ” যুবক অশ্বারোহী অনুচরদিগের সঞ্ছিত নিম্ন স্বরে কয়েকটি কথার আলোচনা করিয়ু বলিলেন, “এমন চিত্তাকর্ষক ব্যাপারে আপনার সঙ্গে গোটা-কয়েক কথা আলোচন করতে চাই । আমি যে পক্ষভুক্ত, আপনাকে সে দলে টেনে আনতে পারলে খুলী হব। এখান থেকে ভিন মাইল দূরে আমার এক বন্ধুর বাড়ীতে আজ যাচ্ছি। আপনি যদি আমার সঙ্গে আসেন, রাত্রে থাকবার ভাল জায়গা পাবেন। সকালবেলা যদি আমাদের দলে যোগ দিবার ইচ্ছে না থাকে, আপনি যেখানে - খুলী চ'লে যেতে | পারবেন ।” “श्रांमब्रां छनूंसांप्नद्र ७ এখন আপনার পরিচয়
